Jika Anda harus menebak pemain Brighton yang dipuji Roberto De Zerbi sebagai salah satu yang terbaik yang pernah bekerja sama dengannya, siapa yang akan Anda pilih?
Alexis Mac Allister, pemenang Piala Dunia Argentina yang didambakan klub-klub terbesar di Eropa? Moises Caicedo, yang ditolak oleh Seagulls sebesar £70 juta pada bulan Januari dan mungkin bernilai lebih tinggi sekarang?
Kaoru Mitoma, dengan tesis universitasnya dalam menggiring bola dan kemampuan meluncur melewati bek sayap lawan mana pun seolah-olah mereka tidak ada? Evan Ferguson, siapa Erling Haaland dari Irlandia atau Wayne Rooney atau Alan Shearer atau Marco van Basten atau Duncan Edwards, tergantung siapa yang Anda tanyakan?
Bagaimana dengan Lewis Dunk dan Solly March, dua pemain asal Brighton yang menunjukkan performa terbaik mereka sejak De Zerbi masuk ke Stadion AMEX sebagai pengganti Graham Potter pada bulan September?
Jawabannya sebenarnya adalah Pascal Gross yang tidak diketahui dan diremehkan. De Zerbi mencatat lebih dari sekali menyanyikan pujian dari pemain Jerman berusia 31 tahun yang pantas mendapatkan julukan yang diberikan kepadanya oleh penggemar Albion Der Kaiser.
Pascal Gross sedang menikmati salah satu musim paling produktif dalam karirnya bersama Roberto De Zerbi di pucuk pimpinan Brighton / Richard Sellers/Allstar/GettyImages
Pada bulan Maret, De Zerbi memberi tahu The Argus saat Gross bersiap untuk tampil ke-200 di Brighton: “Untuk menjelaskan pentingnya Pascal, saya dapat memberi tahu Anda bahwa dia adalah salah satu pemain terbaik yang pernah saya miliki dalam karir saya. Dia adalah pemain yang fantastis. Dia bisa bermain di mana saja di lapangan.”
“Dia luar biasa dalam hal sikap dan semangat. Dia sangat pandai memahami situasi sulit dan saya beruntung memiliki dia di tim saya. Dia adalah seorang pemimpin seperti Lewis Dunk, seperti Adam Lallana, seperti Danny Welbeck. Mereka adalah tipe pemimpin yang berbeda tetapi mereka selalu orang yang positif.”
Dengan De Zerbi penggemar seperti itu, tidak mengherankan jika Albion telah menyerahkan kontrak baru kepada Gross yang memperpanjang masa tinggalnya di AMEX hingga 2025. De Zerbi kembali mengambil kesempatan untuk menyanyikan pujian Gross ketika kesepakatan diumumkan, memberi tahu situs web Brighton: “Dia adalah salah satu pemain terbaik yang pernah bekerja dengan saya selama karir saya dan setiap hari saya semakin menghargainya. Dia adalah salah satu rahasia kesuksesan Albion.”
Pascal dua tahun lagi… 😍💫 pic.twitter.com/OvJYIyYfOu
– Brighton & Hove Albion (@OfficialBHAFC) 19 April 2023
Sementara Gross tidak menarik perhatian atau pujian yang sama seperti Mac Allister, Caicedo dan Mitoma, kepergiannya dari Brighton akan lebih terasa daripada rekan setimnya yang lebih muda dan lebih menarik. Dia begitu penting bagi Albion karena berbagai alasan.
Jika ada, kepentingannya hanya meningkat di bawah De Zerbi. Dan dia sudah cukup penting.
Tabel Liga Premier saat ini, pencetak gol terbanyak & perlengkapan yang akan datang
Ambil debut musim Premier League Brighton pada 2017/18, misalnya. Gross menyumbang tujuh gol dan enam assist, yang berarti dia terlibat dalam hampir 50 persen dari 34 gol yang dicetak oleh tim Chris Hughton. Seandainya Gross tidak datang dengan harga murah £3 juta dari Ingolstadt pada musim panas 2017, petualangan papan atas Albion akan berakhir jauh sebelum Graham Potter atau De Zerbi mendarat di pantai selatan.
Potter mengetahui dengan susah payah perbedaan yang dibuat Gross. Tampaknya luar biasa sekarang, tetapi di awal musim 2020/21 ada cukup banyak pendukung Brighton yang menginginkan Gross turun. Dia dicap terlalu lambat, terlalu tua dan, yang paling aneh dari semuanya, seorang pedagang set piece. Seolah-olah bisa memberikan sudut tepat atau tendangan bebas ke kepala rekan satu tim adalah hal yang buruk.
Gross ditandatangani oleh Brighton dengan harga murah £3 juta dari pihak Jerman Ingolstadt / DANIEL ROLAND/GettyImages
Yang lebih luar biasa daripada pendapat buruk dari beberapa penggemar Albion adalah bahwa Potter tampaknya berbagi pandangan mereka. Gross tidak memulai pertandingan Liga Premier pada musim 2020/21 hingga 1 November, kalah 2-1 dari Spurs. Pada pertengahan Januari, dia hanya membuat enam start.
Pada periode itu, Brighton membuat rekor klub sebagai awal terburuk di musim papan atas, hanya memenangkan dua dari 18 pertandingan pembukaan.
Gross mendapatkan start ketujuhnya musim ini di game 19 pada titik di mana Brighton berada tepat di tengah-tengah pertarungan degradasi. Albion menang 1-0 di Leeds dan Gross memulai setiap pertandingan liga sejak saat itu hingga akhir musim.
Dengan Der Kaiser kembali ke Potter’s XI, Brighton beralih dari membuat sejarah yang tidak diinginkan yang membuat mereka berada di tengah pertempuran degradasi menjadi menang tujuh kali dan seri enam kali dari 20 pertandingan terakhir mereka, akhirnya menyelesaikan 13 poin di atas tiga terbawah.
Bukan kebetulan juga bahwa penampilan terburuk Seagulls di 2021/22 terjadi ketika Potter membuang Gross. Albion bertahan melawan Manchester United di Old Trafford pada bulan Februari meskipun tertinggal 1-0 ketika Gross ditarik pada menit ke-60. Hal-hal berantakan secara mengkhawatirkan dengan dia di luar lapangan.
Gross kesulitan mendapatkan waktu bermain di bawah Graham Potter pada awal musim 2020-21 / MICHAEL REGAN/GettyImages
Gross kemudian menjadi pemain pengganti yang tidak digunakan dalam kekalahan kandang beruntun, kekalahan 2-0 yang mengerikan dari Aston Villa dan kekalahan 3-0 yang lebih buruk melawan tim Burnley yang menang sekali sepanjang musim sebelum tiba di AMEX. Brighton berhasil hanya melakukan dua tembakan tepat sasaran selama 180 menit melawan dua pengunjung berbaju darah itu.
Potter memanggil Gross untuk perjalanan ke Newcastle, di mana dia membantu gol hiburan untuk Dunk dalam kekalahan 2-1. Itu kembali ke bangku lagi untuk kunjungan Liverpool, pertandingan kandang lainnya dengan hanya satu tembakan tepat sasaran. Gross kembali ke XI untuk kekalahan 2-0 dari Spurs sebelum membantu Albion menciptakan 31 peluang di kandang melawan Norwich.
Brighton menjadi Brighton di bawah Potter, tidak ada yang bermain imbang 0-0.
Kebuntuan The Canaries setidaknya mengakhiri rentetan enam kekalahan beruntun, meskipun satu gol dari tujuh menjadi perhatian besar. Namun, itu diikuti oleh rentetan hanya dua kekalahan dari 13 pertandingan yang berlangsung selama akhir musim 2021/22 dan awal musim 2022/23. Selama periode itu, Gross mencetak lima gol dan tiga assist, cukup untuk memberi Potter pekerjaan Chelsea dan memastikan Gross sekali lagi membuktikan dirinya tak terkalahkan.
Penampilannya selama 2022/23 menunjukkan bahwa seperti Riesling Jerman terbaik, Gross menjadi lebih baik seiring bertambahnya usia. Tujuh golnya sejauh ini berarti dia telah menyamai pencapaian terbaiknya di musim 2017/18. Dia hanya membutuhkan tiga assist lagi untuk menyalip delapan assist sebelumnya, yang dibuat pada 2020/21.
De Zerbi menggambarkan Gross sebagai salah satu pemain terbaik yang pernah bekerja sama dengannya / GLYN KIRK/GettyImages
Apa yang membuat angka-angka itu lebih mengesankan adalah bahwa Gross tidak lagi menjadi pemain nomor sepuluh yang bermain tepat di belakang penyerang tengah seperti ketika dia tiba di AMEX. De Zerbi telah menggunakan Gross sebagai salah satu dari dua gelandang bertahan dalam formasi 4-2-3-1 favorit Italia atau di bek kanan, peran yang pertama kali dia penuhi ketika Chelsea datang ke AMEX pada bulan Oktober untuk lebih dari beberapa orang yang mengangkat alis.
90 menit kemudian dan Brighton mempermalukan Potter dan majikan barunya dengan Gross menyelesaikan penghinaan dengan mencetak gol keempat dan terakhir. Keraguan tentang Gross dan posisi barunya menghilang setelah hanya satu pertandingan sepak bola dan dia dengan rajin beralih antara bek kanan dan gelandang tengah sejak saat itu.
Keserbagunaan inilah yang menjelaskan mengapa De Zerbi sangat memandang Gross. Profesionalismenya adalah hal lain dan mungkin penghindaran dari pusat perhatian inilah yang menjelaskan mengapa kemampuan, penampilan, dan jumlahnya tidak mendapatkan perhatian yang layak mereka dapatkan.
Gross tidak pernah muncul di koran dan dia tidak memiliki media sosial. Dia hanya muncul, menipu lawan dengan Giliran Cruyff terindahnya, menciptakan peluang yang tak terhitung jumlahnya, mencetak gol di sana-sini dan kemudian pulang lagi.
Dia juga bukan pemain di dalamnya untuk uang. Ketika kontraknya akan berakhir musim panas lalu, dia berkata: “Saya sudah di sini selama lima tahun, itu waktu yang lama ketika Anda datang dari luar negeri.” Implikasinya, dia sedang mempertimbangkan untuk kembali ke Bundesliga, meski sangat sedikit klub Jerman yang bisa bersaing dengan gaji yang ditawarkan Brighton.
“Pascal Gross, kami ingin Anda tetap tinggal” terdengar di sekitar Amex saat Gross mencetak gol dan memberikan assist melawan West Ham di pertandingan terakhir musim 2021/22 / Charlie Crowhurst/GettyImages
Pernyataan dari Gross itu mengirimkan gelombang ketakutan ke seluruh basis penggemar Brighton. “Pascal Gross, kami ingin Anda tetap tinggal” terdengar di sekitar AMEX selama pertandingan terakhir musim ini. Gross merespons dengan mencetak satu gol dan memberikan assist saat Albion mengalahkan West Ham 4-0 untuk mengamankan tempat kesembilan, pencapaian tertinggi mereka di sepak bola Inggris.
Syukurlah, itu bukan masalah bagi Gross. Dia menandatangani kontrak dua tahun baru di akhir kampanye, dengan kontrak terbarunya menambahkan satu tahun lagi hingga 2025. Itu membuat Gross tetap di AMEX hingga melewati ulang tahunnya yang ke-34 dan tidak akan mengejutkan untuk melihatnya. dia masih tampil dengan standar tinggi yang sama saat dia memasuki usia pertengahan 30-an.
Gross tidak perlu khawatir kehilangan kecepatannya seiring bertambahnya usia karena itu adalah satu-satunya atribut yang hilang dari permainannya. Brighton harus bersyukur untuk itu, karena jika Gross lebih cepat, dia akan dianggap sebagai salah satu pemain terbaik dunia yang bermain untuk Manchester City, Bayern Munich atau Real Madrid daripada Albion.
Kata-kata tidak benar-benar menggambarkan dampak Gross terhadap Brighton selama enam musim dan terus bertambah. Angka-angka sedikit menggores permukaan, dengan 23 gol dan 33 assistnya dari 184 penampilan Liga Premier memberinya keterlibatan gol terbanyak dari pemain Albion mana pun di sepak bola papan atas Inggris.
Sebagian besar dunia sepak bola lainnya mungkin kebal terhadap talenta Gross, tetapi bukan penggemar Brighton dan tentu saja bukan De Zerbi. “Rahasia Brighton bukanlah pelatih atau gaya permainannya,” kata De Zerbi suatu kali. “Rahasia Brighton adalah bagian dari skuat seperti Pascal.”
DENGARKAN SEKARANG
Pada edisi Definitive European Power Rankings 90 menit ini, bagian dari jaringan podcast 90 menit, Sean Walsh dan Jack Gallagher mendiskusikan 10 tim teratas dari seluruh benua setelah minggu yang sibuk di perempat final Liga Champions.
Jika Anda tidak dapat melihat embed ini, klik di sini untuk mendengarkan podcast!