Saat pemain Cambridge City Fran Steele duduk untuk berbicara di 90min, itu adalah Selasa malam dan dia baru saja pulang dari penempatan dokter umum sebagai bagian dari gelar medisnya.
Itu memberikan gambaran instan betapa sibuknya hidupnya, menggabungkan karir di Liga Nasional Wanita FA – tingkat ketiga dan keempat di tangga liga Inggris – dengan belajar di Universitas Cambridge dan bahkan menjadi kapten tim sepak bola universitas.
Kebanyakan orang akan layu di bawah tekanan juggling begitu banyak. Tapi Steele, mantan pemuda internasional Inggris di berbagai kelompok umur, malah berkembang.
“Itu sulit. Saya tidak mengatakan itu mudah atau saya tidak stres. Saya tidak mengatakan bahwa saya terkadang berpikir saya perlu menyerahkan sesuatu. Saya akan bercanda dengan diri saya sendiri, ”akunya. “Tapi ini masalah menggunakannya sebagai bahan bakar dan motivasi. Saya benar-benar berkembang karena sibuk dan memiliki rutinitas.
Steele bahkan mengatakan bahwa sepak bolanya, meskipun memakan banyak waktu, sebenarnya membantu.
“Saya suka berolahraga,” dia menjelaskan. “Ini masalah sosial, fisik, dan mental, memberi saya endorfin. Saya pikir saya lebih produktif saat berolahraga dan bermain olahraga tim. Saya tidak bisa mengatakan saya akan melakukan lebih baik di kedokteran jika saya tidak bermain. Akhirnya saya lebih produktif [because of football].”
Steele memulai karir sepak bolanya pada usia lima tahun hanya bermain di level akar rumput untuk tim desa setempat. Tetapi saat menghadiri kamp sepak bola di liburan sekolah untuk menyibukkannya agar ibunya bisa pergi bekerja, anak muda itu ditemukan oleh seorang pramuka yang terlibat dengan Ipswich.
Dia bermain dengan gadis-gadis Ipswich hingga usia 14 tahun dan dipanggil ke tim pemuda Inggris. Perpindahan ke Arsenal kemudian terjadi ketika Centre of Excellence di Ipswich ditutup, berhasil melakukan uji coba dengan The Gunners untuk bergabung dengan tim U-17 mereka bersama calon kapten Lionesses Leah Williamson.
Steele juga akan bermain untuk Arsenal di level U-19 dan tim cadangan, sebelum memutuskan untuk mendaftar kuliah di Amerika Serikat, di mana dia kuliah di Universitas Yale yang bergengsi selama empat tahun dan bermain sepak bola perguruan tinggi pada waktu yang sama.
Ini adalah jalur yang relatif umum untuk diambil oleh pemain muda Inggris, dengan fasilitas olahraga dan mentalitas di universitas Amerika biasanya sama dengan pengaturan profesional. Orang-orang seperti Lucy Bronze, Alessia Russo, dan beberapa pemain WSL yang baru muncul telah mengambil jalan itu.
Beberapa pemain menghadiri kamp kepramukaan, tetapi Steele memutuskan untuk pergi ke Amerika.
“Saya sebenarnya baru saja menghubungi beberapa pelatih di universitas tertentu yang saya minati, mengatakan, ‘Saya tertarik pergi ke Amerika’,” jelasnya.
“Kemudian ada semacam proses pencarian bakat, di mana saya meminta pelatih terbang untuk melihat saya bermain – saat itulah saya masih di Arsenal. Beberapa pelatih hanya ingin rekamannya dikirim. Memang melibatkan pengintaian dalam arti tertentu, tetapi sebenarnya melibatkan saya untuk menjangkau mereka pada awalnya.
Steele menggambarkan apa yang dia alami di Amerika sebagai ‘luar biasa’, bahkan sejak kunjungan pertamanya.
“Saya pergi mengunjungi Yale sebelum saya memutuskan untuk pergi ke sana atau bahkan diterima. Saya kaget dengan fasilitas dan kompleks olahraganya,” ujarnya. “Itu benar-benar seperti bermain untuk tim klub yang luar biasa. Itu adalah sesuatu yang saya pikir tidak akan saya alami sama sekali, jadi seperti yang Anda lihat di film dan di internet… beberapa fasilitas luar biasa.”
Pada saat itu, tertarik untuk mengejar karir medis untuk waktu yang lama, Steele memilih untuk memprioritaskan studinya dan diterima di University of Cambridge sebagai mahasiswa kedokteran pasca sarjana setelah kembali ke rumah – latar belakang sepak bolanya secara langsung memengaruhi rencana masa depan.
“Sejak kecil, saya selalu ingin menjadi dokter olahraga,” ungkapnya. “Itu sebenarnya berasal dari bermain untuk Inggris U-15. Saya selalu melihat pekerjaan mereka dan berpikir itu adalah sesuatu yang pasti ingin saya lakukan di masa depan.”
Tidak banyak paparan kedokteran olahraga di sekolah kedokteran dan itu tidak tercakup dalam rotasi standar, dengan Steele dan teman-temannya diberikan selera untuk berbagai bidang medis. Dia membiarkan semua pilihannya tetap terbuka…”Tapi [sports medicine] masih tinggi pilihan yang ingin saya kejar.”
Namun bermain untuk tim universitas dan WNL Divisi Satu sisi Cambridge City, dia masih sangat aktif di sepak bola tingkat tinggi.
Sepak bola universitas dapat berfluktuasi dari tahun ke tahun karena pemain yang lulus dan pendatang baru, tetapi Steele memuji standar yang tidak jauh berbeda dengan Cambridge City.
“Mungkin Anda mendapatkan lebih banyak pemain di universitas, tetapi kami juga memiliki beberapa pemain luar biasa yang telah bermain di level tinggi,” katanya. “Ketika sangat sibuk dengan ujian – Anda dapat melihat para pemain kelelahan karena setiap orang memiliki level yang sangat tinggi. Tapi tidak ada perbedaan besar antara level jadi sangat menyenangkan untuk berlatih dan bermain dengan dua tim hebat.
“Saya pikir saya memiliki banyak pengalaman dan saya lebih tua – Cambridge City memiliki tim yang sangat muda dan dengan universitas kami memiliki beberapa sarjana… sebagai pascasarjana, saya salah satu yang lebih tua. Saya pikir mereka memang mencari saya untuk pengalaman, apakah itu di lapangan, atau di luar lapangan untuk nasihat tentang kehidupan, sekolah atau pekerjaan. Saya ingin berpikir saya selalu dapat didekati untuk menjawab pertanyaan dan membantu.
Sepak bola wanita di seluruh Inggris telah mengalami lonjakan minat yang besar sejak kesuksesan Euro 2022 musim panas lalu, momen penting baru untuk permainan tersebut. Sebagian besar perhatian telah difokuskan pada WSL, tetapi Steele telah melihat dampaknya secara langsung di tingkat WNL dan universitas.
“Ini menarik lebih banyak orang untuk datang dan menonton, untuk terlibat dan bergabung,” katanya.
“Saya kapten tim universitas – kami mengadakan uji coba dan tahun ini kami mungkin telah menggandakan jumlah yang biasanya kami miliki. Kesuksesan Inggris di Euro baru saja memotivasi orang untuk terlibat di level mana pun dan saya pikir itu hal yang luar biasa.”
Fran Steele adalah bagian dari kampanye Di Balik Bola Liga Nasional Wanita FA, mengungkapkan lebih banyak tentang kehidupan para pemain di luar lapangan. Buka youtube.com/@FAWNL untuk informasi lebih lanjut.