Baik itu kartu merah yang tidak perlu, perubahan pendapat fanbase secara dramatis, atau pembagian kunci rumah, Granit Xhaka tahu apa yang dia bicarakan.
Gelandang Swiss yang lihai ini juga memiliki beberapa kata mutiara tentang kompetisi kontinental. “Sepak bola Eropa sama sekali berbeda dari Liga Premier,” kata Xhaka dengan keterusterangan yang khas.
Arsenal mungkin naik tinggi di puncak Liga Premier, yang menempati peringkat terbaik di dunia menurut koefisien UEFA (dan setiap iklan Sky Sports), tetapi mereka tersingkir dari Liga Eropa, kompetisi klub sekunder Eropa, di babak 16 besar oleh Sporting CP – salah satu yang disebut Tiga Besar Portugal yang saat ini duduk di urutan keempat di papan atas.
Dengan formalitas kualifikasi untuk Liga Champions musim depan, inilah mengapa Arsenal bisa menghadapi kebangkitan kasar saat mereka kembali ke papan atas Eropa.
Mikel Arteta jarang menyimpang dari starting XI yang datang bersamaan selama pramusim Arsenal / James Williamson – AMA/GettyImages
The Gunners sangat konsisten dalam hal personel Premier League musim ini. Delapan pemain Arsenal telah tampil setidaknya 80% dari menit liga tim musim ini. Tidak ada klub papan atas lainnya di Inggris yang memiliki pemain reguler sebanyak itu.
Saingan gelar Manchester City hanya memiliki tiga pemain dengan begitu banyak waktu bermain dan Chelsea, satu-satunya tim Inggris lainnya yang tersisa di Liga Champions, hanya memiliki satu pemain yang telah menyelesaikan banyak menit bermain.
Pelatih Soviet yang dihormati Valeriy Lobanovskyi berkhotbah bahwa kualitas hubungan antar pemain lebih penting daripada kemampuan individu. Hal ini dibuktikan ketika Mikel Arteta menyimpang dari lineup regulernya, membentuk kemitraan baru yang memiliki sedikit waktu untuk berkembang dan merampok kelancaran normal timnya yang membawa mereka ke puncak Liga Premier.
Setelah The Gunners tersingkir dari babak 16 besar Liga Europa melalui adu penalti melawan Sporting menyusul hasil imbang agregat 3-3, Arteta meratapi: “Kami tidak menemukan ritme dan aliran kami, membiarkan terlalu banyak ruang, tidak mendominasi dan memberikan bola pergi berkali-kali.”
Martin Odegaard di bawah tekanan kuat dari Manuel Ugarte / Marc Atkins / GettyImages dari Sporting
Setelah setiap minggu menyaksikan Arsenal menang dengan tim yang hampir tidak berubah, lawan tidak lagi terkejut dengan pendekatan Arteta dan mulai membentuk cetak biru frustrasi dengan duduk lebih dalam dan menunggu untuk menyerang balik.
“Anda dapat melihat bahwa setiap tim bermain berbeda melawan kami; mereka banyak jatuh,” kata Xhaka pada bulan Februari, “tapi ini [what happens] ketika Anda berada di puncak liga.”
Di Eropa, tim cukup fleksibel untuk membentuk barisan belakang yang kompak tetapi juga melompat ke pers, seperti yang ditunjukkan Sporting dengan berulang kali menjatuhkan Arsenal dari langkah mereka.
“Kami memberikan setiap bola dan kami tidak memiliki kapasitas untuk mendominasi permainan dan mengambil permainan di tempat yang kami inginkan,” keluh Arteta setelah Sporting menjatuhkan The Gunners. “Kami memberikan bola secara konsisten dan itu menciptakan permainan yang sangat terbuka permainan transisi yang tidak ingin kami mainkan.”
Dengan skuad yang relatif tipis yang dimilikinya, Arteta terbatas pada Rencana A yang sangat bagus, tetapi tidak sempurna. Sekilas tentang bagaimana nasib rival London utara Tottenham ketika berpegang pada pendekatan dogmatis Antonio Conte seharusnya cukup sebagai peringatan untuk memikirkan beberapa alternatif strategi.
Baik Gabriel Martinelli (kiri) maupun Bukayo Saka belum pernah bermain di Liga Champions / Visionhaus/GettyImages
Arteta telah memimpin hanya 24 pertandingan Eropa sebagai manajer, yang semuanya terjadi di Liga Europa tingkat kedua. Selama hari-harinya bermain, Arteta tampil dalam 31 pertandingan Liga Champions tetapi hanya empat di antaranya yang merupakan pertandingan sistem gugur dan dia tidak pernah sekalipun lolos dari babak 16 besar.
Dalam skuat Arsenal saat ini, hanya Jorginho yang datang pada Januari yang memenangkan kompetisi. Pemenang Kejuaraan Eropa juga tampil paling banyak di turnamen di antara kontingen Arsenal saat ini dengan Gabriel Jesus, Thomas Partey dan Oleksandr Zinchenko – yang menjadi starter di final Manchester City kalah dari Chelsea-nya Jorginho pada 2021 – berikutnya dalam hal pengalaman.
Namun, tiga pencetak gol terbanyak Arsenal musim ini – Bukayo Saka, Gabriel Martinelli dan Martin Odegaard – telah membuat dua penampilan Liga Champions di antara mereka.
Xhaka menjadi satu-satunya pemain Arsenal yang tampil di laga Liga Champions terakhir yang masih bertahan di klub tersebut. Bayern Munich meraih kemenangan 5-1 di Emirates pada 2017, membuat The Gunners kalah agregat 10-2 yang memalukan dan tersingkir ketujuh kali berturut-turut di babak 16 besar.
Gabriel Jesus bukanlah seorang finisher klinis / Shaun Botterill/GettyImages
Tidak ada tim di Liga Europa musim ini yang mengungguli gol yang diharapkan mereka dengan selisih yang lebih besar dari Arsenal, dengan The Gunners hanya mencetak sepuluh gol dari peluang yang, rata-rata, akan menjamin antara 15 dan 16 (per FBref). Arsenal memiliki tingkat konversi yang lebih buruk daripada Qarabag, Ludogorets, dan AEK Larnaka.
Kurangnya keunggulan klinis itu sangat merugikan di leg kedua melawan Sporting. “Kami menciptakan tiga peluang besar dan tidak mencetak gol,” keluh Arteta di akhir pertandingan.
Sisa musim Arsenal hanya akan difokuskan untuk mengakhiri penantian klub selama 19 tahun untuk gelar Liga Premier, membawa “kejelasan” yang lebih besar ke musim seperti yang dikatakan Arteta. Namun, ketika musim hampir berakhir dan pikiran dibiarkan mengembara ke malam Eropa yang tidak berlangsung pada hari Kamis, Arteta dan para pemainnya memiliki alasan untuk sedikit waspada – apakah mereka memasuki kompetisi sebagai juara Liga Premier atau bukan.