Cardiff City Ladies telah memulai karier Sophie Ingle, Natasha Harding, dan Jess Fishlock, penjaga gawang mereka saat ini tinggal satu pertandingan lagi untuk mengamankan tempat di Piala Dunia 2023, dan mereka baru saja menyingkirkan Burnley dari Piala FA.
Cardiff juga sepenuhnya amatir, klub independen, dijalankan oleh tulang punggung sukarelawan yang berdedikasi.
Kemenangan atas tim Championship Lewes pada hari Minggu akan membuat klub tersebut menjadi tim tingkat empat pertama dalam sejarah Piala FA Wanita yang mencapai perempat final kompetisi.
“Ini sangat berorientasi pada keluarga karena kami tidak mendapat dukungan dari tim pria atau apa pun,” kata kapten lama Cori Williams kepada 90min. “Pelatih dan fisio kami, mereka tidak dibayar apa pun untuk berada di klub. Mereka ada di sana karena kami seperti keluarga dan kami senang berada di sana.”
Cardiff sempat bergabung dengan tim putra Cardiff City antara tahun 2001 dan 2003, tetapi telah menjadi tim yang sepenuhnya independen sejak saat itu.
Baik Cardiff dan Swansea memiliki tim yang terhubung dengan tim pria mereka yang melakukan perdagangan mereka di papan atas Welsh. Tapi di Wales, Cardiff City LFC yang independen adalah ikan besar; satu-satunya tim yang bermain di liga Inggris dan kandang reguler untuk pemain internasional Welsh, termasuk pemain nomor satu Wales saat ini Laura O’Sullivan.
“Kami bangga menjadi satu-satunya tim Welsh yang berkompetisi di sistem Inggris dan Piala FA,” tambah Williams, yang telah mencetak sembilan gol selama putaran piala musim ini.
“Bagi saya itu selalu: betapapun bagusnya klub di Wales dan bermain di liga Welsh, hanya itu yang akan mereka lawan. Kami cukup beruntung berada di sistem Inggris dan Piala FA; kami bisa bersaing melawan tim terbaik dan pemain terbaik di Inggris.”
Formula tradisional untuk sukses dalam permainan wanita dianggap melibatkan keterikatan pada klub pria besar; 11 dari 12 tim di WSL terhubung ke tim Liga Premier.
Cardiff bergabung dengan Durham dan London City Lionesses melawan tren ini.
“Anda tahu bahwa semuanya hanya didasarkan pada kami, dan semua yang kami dapatkan serta dukungan dan infrastruktur yang diberikan, bahwa Anda diperhatikan terlebih dahulu,” tambah Williams.
“Kami dikaitkan dengan tim pria pada satu titik, tetapi kami menjauh dari itu karena hal-hal yang Anda dapatkan dengan tim pria; Anda bukan yang pertama memiliki sesuatu dan Anda bermain biola kedua dari tim pria. . Anda tahu klub ada untuk Anda, dan hanya Anda sebagai tim dan pemain, dan itu sangat berarti.”
Kemerdekaan juga memiliki tantangan. Cardiff adalah tim yang sepenuhnya amatir, dengan para pemain menyulap pekerjaan penuh waktu atau universitas dengan pelatihan, pertandingan, dan tingkat perjalanan yang menuntut. Williams bekerja di pengembangan properti, sedangkan bos tim utama Jamie Phillip adalah manajer operasi.
Tim bersaing di Divisi Satu Liga Nasional Wanita FA Barat Daya; liga yang sama dengan Bournemouth, dan tingkat yang sama dengan Leeds dan Newcastle, yang bermain di divisi lokal yang berdekatan. Anggaran dan sumber daya sangat bervariasi.
“Sulit menjadi mandiri karena Anda harus mendanai diri sendiri dan berdiri dengan kedua kaki Anda sendiri dengan sangat cepat, jika tidak maka akan jatuh. Semua yang kami miliki, tidak dapat kami terima begitu saja,” kata Phillip kepada 90min. Mantan bos Yeovil itu bergabung dengan Cardiff sebagai asisten pelatih tahun lalu ‘untuk membantu’, sebelum mengambil pekerjaan puncak musim ini.
“Hal-hal kecil yang saya temukan akhir pekan ini: Saya menghabiskan sebagian besar pagi saya hari ini mengatur hotel dan kamar dan hal-hal kecil yang menurut orang-orang di klub membuat orang melakukannya untuk mereka.”
Cardiff terdegradasi dari Divisi Utama Selatan musim lalu sekaligus menghadapi kesulitan keuangan. Phillip menjelaskan bagaimana ‘rasanya seperti klub baru’ sejak musim panas, dengan Cardiff di posisi terdepan untuk bangkit kembali ke tingkat tiga, dan melakukan sepasang pembunuhan besar-besaran melawan Bridgewater dan Burnley untuk mengamankan tempat putaran kelima Piala FA mereka.
Phillip dan Williams memberi label peningkatan hadiah uang Piala FA sebagai ‘besar-besaran’ – kemenangan 4-1 Cardiff atas Burnley tingkat tiga di babak empat membuat mereka mengantongi £ 15.000. Kemenangan pada tahap yang sama musim lalu hanya akan menghasilkan £2.000.
“Jika kami hanya bertahan, setidaknya itu akan membuat kami terus berjalan selama beberapa tahun,” kata Phillip. “Kami berada dalam posisi di mana kami ingin menginvestasikannya, untuk terus maju dan bersaing di level atas.”
Dan apa arti tempat perempat final Piala FA yang membuat sejarah bagi Williams yang berusia 33 tahun, yang telah berada di Cardiff sejak usia 15?
“Jika kami sampai di sana, itu akan menjadi momen paling membanggakan yang pernah saya alami di klub, tentunya.”
FA telah menjual lebih dari 30.000 tiket untuk Final Piala FA Wanita Vitalitas. Tiket dapat dibeli di www.wembleystadium.com/tickets/