Untuk klub yang sangat ingin memenangkan kompetisi, Manchester City memiliki hubungan yang kompleks dengan Liga Champions.
Pencetak gol klub saat ini Erling Haaland mungkin menyukai lagu kebangsaan yang terkenal – secara teratur memutarnya di radio mobilnya dan menggunakannya sebagai alarmnya – tetapi penggemar City tidak begitu terpikat, berulang kali menenggelamkan nada orkestra dengan ejekan dan peluit.
Menyusul hanya satu musim di Piala Eropa – yang dengan cepat diakhiri setelah dua pertandingan pada tahun 1968 – hubungan City dengan kompetisi elit Eropa telah terbentuk selama dekade terakhir.
Meskipun ada banyak pencapaian, nasib buruk City untuk mengangkat trofi bertelinga besar telah mengalami beberapa penurunan di sepanjang jalan. Berikut adalah kedalaman terdalam klub di Liga Champions.
Christian Eriksen dari Ajax menjebol gawang Manchester City pada 2012 / VI-Images/GettyImages
Beberapa musim pertama Manchester City di antara elit Eropa ditentukan oleh kekuatan lawan penyisihan grup mereka.
Pada 2012, City gagal memenangkan satu pertandingan pun dalam kuartet yang berisi juara bertahan Jerman, Spanyol, dan Belanda. Pemegang Eredivisie Ajax menyebabkan kekalahan terbesar City dengan kemenangan meyakinkan 3-1 melawan tim asuhan Roberto Mancini di Amsterdam.
Joe Hart mengalami masalah saat melawan Bayern Munich pada 2013 / Laurence Griffiths/GettyImages
Ketidakpercayaan Pep Guardiola terhadap Joe Hart setibanya di Manchester City pada 2016 mengejutkan banyak orang, tetapi benih keraguan mungkin telah ditanam tiga tahun sebelumnya.
Pemain nomor satu Inggris saat itu bersalah atas dua gol Bayern Munich saat tim asuhan Pep Guardiola melaju ke kemenangan 3-1 di babak grup – kekalahan Liga Champions terberat City di Stadion Etihad.
Mancini telah menyatakan keraguan atas Hart tetapi Manuel Pellegrini – manajer yang kalah pada 2013 – bertahan dengan kiper sampai Guardiola masuk dan akhirnya menarik pelatuknya.
City kalah dalam pertandingan babak 16 besar ini dari Monaco pada leg pertama di Manchester. Sisi Guardiola memenangkan kontes gila 5-3 di Etihad tetapi tiga gol tandang yang mereka kirim akhirnya terbukti menentukan.
Di kerajaan itu, Kylian Mbappe muda dan gelandang masa depan Liverpool Fabinho mencetak dua gol dalam setengah jam pembukaan yang dominan untuk Monaco. Guardiola mengakui usai pertandingan bahwa ia gagal “meyakinkan” para pemainnya untuk “berusaha menyerang dan mencetak gol” di babak pertama.
Leroy Sane mencetak gol setelah turun minum tetapi sundulan Tiemoue Bakayoko membuat Monaco unggul gol tandang.
“Tahun yang berbeda,” kata Kevin De Bruyne, “hal yang sama.” Dengan turnamen mini penguncian tahun 2020, pemain Belgia itu dihancurkan oleh kegagalan berulang City di babak sistem gugur Liga Champions – yang sebagian besar disebabkan oleh diri sendiri.
Kekalahan 3-1 yang menyakitkan dari tim Lyon yang finis ketujuh di Ligue 1 musim itu berulang kali diangkat sebagai contoh pamungkas dari apa yang disebut ‘overthinking’ Guardiola. Katalan itu menerapkan sistem tiga bek yang tidak biasa – termasuk Eric Garcia dan Fernandinho – tetapi Gabriel Jesus dan Raheem Sterling melewatkan pembukaan yang gemilang, dengan pemain Inggris itu gagal menyamakan kedudukan dari jarak lima yard pada malam hari untuk melupakan mereka yang berbaju biru langit.
Jam telah berdetak memasuki menit ke-90 di Santiago Bernabeu dengan City unggul 1-0 pada malam itu dan memimpin agregat 5-3. Secara alami, Real Madrid berhasil mencapai final.
Rodrygo mencetak dua gol dalam hitungan detik untuk menyamakan kedudukan pada leg kedua semifinal sebelum Karim Benzema menyelesaikan apa yang saat itu tak terelakkan, memasukkan penalti perpanjangan waktu di luar Ederson dalam kebangkitan ketiga Madrid yang tak terpikirkan dalam banyak putaran.
“Kami sudah dekat,” kebobolan Guardiola setelah peluit akhir, mengulangi dengan tidak percaya: “Kami sudah dekat.”
Dengan absennya Sergio Aguero yang cedera, Gabriel Jesus memimpin barisan. Sane mengambil posisinya di sayap kiri, David Silva melayang di antara garis dan… tunggu, apa? Ilkay Gundogan berbaris di sayap kanan.
Berjam-jam merencanakan pra-pertandingan yang panas membuat keputusan untuk menyingkirkan pemain Jerman yang sangat berbakat tetapi hampir tidak berkaki armada itu ke luar. Tapi itu dengan cepat dilupakan saat Liverpool unggul 3-0 setelah hanya 31 menit.
Aymeric Laporte mengalami malam yang lebih buruk sebagai bek kiri yang tidak ortodoks melawan Mohamed Salah di tengah performa terbaik dalam karirnya. “Kami mengalahkan tim terbaik di dunia,” Jurgen Klopp menyeringai setelah pertandingan. “Itu kinerja yang sangat bagus.”
Pemilik kontroversial Manchester City menghabiskan beberapa tahun pertama masa jabatan mereka dengan susah payah memahat klub dalam citra Barcelona. Dengan segala sesuatu di lapangan dan papan yang dirancang dengan sempurna, Guardiola akhirnya yakin untuk menyelesaikan tiruannya pada tahun 2016.
Namun, tiga bulan memasuki musim pertamanya di Etihad, tindakan penghormatan City begitu saja dibongkar oleh real deal.
Ketika Guardiola pertama kali bertemu Lionel Messi, dia berjanji: “Dengan saya, Anda akan mencetak tiga atau empat gol dalam satu pertandingan.” Kata-kata itu dilontarkan ke Catalan saat Barcelona meraih kemenangan 4-0, dengan Messi mengantongi hat-trick.