Sheffield United telah menghabiskan sebagian besar musim dalam posisi untuk kembali ke Liga Premier tetapi Blades masih harus melewati beberapa minggu terakhir kampanye untuk memastikan di sanalah mereka menyelesaikannya pada bulan Mei.
Sisi Paul Heckingbottom belum menyelesaikan satu hari pun di luar posisi play-off sejak Agustus dan telah kokoh berlindung di salah satu dari dua tempat otomatis di akhir setiap akhir pekan pasca Piala Dunia.
Namun, musim reguler yang luar biasa hanya akan menambah penderitaan jika Heckingbottom tidak dapat mendorong timnya melewati batas.
Sementara semifinal Piala FA tampak setelah comeback mendebarkan melawan Blackburn Rovers, berikut adalah pertandingan liga penting yang menunggu Sheffield United setelah jeda internasional Maret.
Sheffield United bangkit dari ketertinggalan untuk meraih hasil imbang 2-2 melawan Norwich City pada Oktober / Ben Early – AMA/GettyImages
Norwich telah muncul sebagai tim yo-yo terbaik dalam beberapa tahun terakhir, tetapi Canaries menghadapi tantangan berat jika mereka ingin mendapatkan promosi ketiga dalam banyak musim Championship.
Juara lapis kedua dari 2019 dan 2021 memasuki jeda internasional di luar tempat play-off tetapi hanya tertinggal tiga poin dari Millwall yang berada di urutan keenam. David Wagner mewarisi tim yang terpuruk di urutan ke-11 tetapi mengilhami peningkatan dalam bentuk yang dapat menggagalkan aspirasi promosi Sheffield United sendiri.
Tim Burnley asuhan Vincent Kompany memimpin Championship setiap hari sejak November / George Wood/GettyImages
Burnley dan Sheffield United telah membentuk dua divisi teratas di akhir setiap hari sejak Piala Dunia. Sementara The Clarets memastikan tempat otomatis dengan bantalan 13 poin ke posisi ketiga, Blades tidak memiliki jaring pengaman yang sama, duduk hanya tiga poin di atas Middlesbrough.
Sampai Manchester City mengalahkan Erling Haaland di perempat final Piala FA, Sheffield United telah menjadi penulis kekalahan terbesar Burnley musim ini, meraih kemenangan 5-2 di Bramall Lane pada November dengan, seperti City, empat gol setelah jeda. .
Pengulangan kekalahan di Turf Moor itu sangat tidak mungkin; Burnley hanya kebobolan lebih dari satu gol di kandang dalam dua pertandingan musim ini – mereka tidak kehilangan salah satunya.
BACA BERIKUTNYA
Sheffield United mengalahkan West Brom di Hawthorns di liga tetapi kalah di Piala Liga di tempat yang sama di awal musim / Morgan Harlow/GettyImages
Menjelang jeda internasional Maret, West Brom berada di sekitar pinggiran tempat play-off, tertinggal lima poin dari urutan keenam tetapi dengan satu pertandingan tersisa di Millwall. Akan sangat cocok untuk Sheffield United jika harapan promosi West Brom telah padam saat mereka bertandang ke Bramall Lane pada akhir pekan terakhir musim ini.
Kedua pencetak gol terbanyak bersama Sheffield United, Illman Ndiaye dan Oli McBurnie, mencetak gol dalam kemenangan tandang 2-0 atas West Brom pada Oktober. Tidak ada tim yang mengalahkan Baggies di Hawthorns sejak itu, tetapi tim Carlos Corberan adalah lawan yang jauh lebih lemah di laga tandang, hanya meraih satu kemenangan tandang di liga pada tahun 2023.
Mengatakan bahwa rekor Sheffield United di play-off Championship sangat buruk akan menjadi pernyataan yang meremehkan. Sejak munculnya turnamen mini untuk menentukan nasib tim lapis kedua pada akhir 1980-an, Sheffield United telah lima kali lolos ke babak play-off – semuanya berakhir dengan kegagalan.
Pada tahun 1997, Blades berhasil mencapai play-off pertama mereka, melewati Ipswich Town melalui gol tandang di semifinal sebelum kalah dari pemenang menit ke-90 dari Crystal Palace’s David Hopkins di Wembley. Itu akan menjadi yang pertama dari tiga kekalahan final play-off untuk Blades – rekor bersama yang mereka bagikan dengan Derby County dan Reading.
Sheffield United kembali ke babak play-off musim lalu untuk pertama kalinya sejak 2009 tetapi sekali lagi gagal. Tiga bulan sebelum Morgan Gibbs-White menjadi penandatanganan rekor Nottingham Forest, pemain internasional muda Inggris itu memicu comeback untuk Sheffield United di City Ground di leg kedua semifinal play-off, memaksa seri ke adu penalti. Gibbs-White melewatkan tendangan yang menentukan saat Tricky Trees melaju ke final yang mereka menangkan sebelum merebut playmaker musim panas itu.
Anehnya, musim reguler Kejuaraan berakhir pada Senin 8 Mei, dengan semua tim memulai secara bersamaan pada pukul 15:00 (BST). Football League belum merilis tanggal resmi semifinal play-off, tetapi ini biasanya berlangsung pada akhir pekan pertama setelah akhir musim, yaitu pada 13-14 Mei.
Play-off mengadu tim yang finis ketiga di akhir musim melawan rekan mereka yang berada di urutan keenam sementara keempat dan kelima bertarung memperebutkan satu tempat di final dengan dua leg kandang dan tandang.
Kapan final play-off Kejuaraan 2023?
Kekuatan yang ada di Asosiasi Sepak Bola Inggris telah berbaik hati untuk mengungkapkan bahwa final play-off Liga Sepakbola akan berlangsung antara Sabtu 27 Mei dan Senin 29 Mei. Dengan final League One dan League Two yang akan dimainkan di jendela ini, pertandingan Kejuaraan seringkali disimpan untuk yang terakhir, dengan jadwal kick-off sore hari.