Minggu-minggu pembukaan Liga Europa mungkin tidak dipenuhi dengan pertandingan-pertandingan yang meneriakkan kompetisi kontinental elit.
Tapi setelah melewati pertemuan antara tim yang tidak diunggulkan di babak penyisihan grup – akan kejam untuk menyebutkan nama tetapi Anda tahu klub mana yang sedang kita bicarakan (atau lebih tepatnya, Anda tidak tahu mereka, yang mana intinya) – babak sistem gugur berfungsi sebagai aksi kedua yang menarik untuk setiap minggu sepak bola Eropa setelah acara utama Liga Champions.
Dengan leg kedua babak 16 besar yang akan datang, inilah favorit untuk kompetisi ini.
Kiper Sevilla Yassine Bounou memamerkan trofi Liga Europa 2020 / Lars Baron/GettyImages
Klub lain mana pun yang bertahan dalam kampanye domestik yang telah dilakukan Sevilla sepanjang tahun ini tidak berhak dianggap sebagai favorit untuk mahkota Eropa. Tapi Liga Europa praktis hanya dimiliki oleh Sevilla dan disewakan kepada beberapa tim yang secara sporadis mengklaim sebaliknya.
Pasukan Jorge Sampaoli berada di luar zona degradasi La Liga hanya karena selisih gol ketika mereka meraih kemenangan leg pertama 2-0 atas Fenerbahce di babak 16 besar. Sevilla berada di pinggiran tag favorit ini tetapi sejarah memenangkan kompetisi ini enam kali – lebih dari dua kali lipat klub paling sukses berikutnya – memastikan mereka harus menjadi bagian dari percakapan.
Bayer Leverkusen unggul 2-0 melawan Ferencvaros di leg pertama babak 16 besar / BSR Agency/GettyImages
Peran manajerial papan atas pertama Xabi Alonso telah mengalami pasang surut yang adil. Setelah mengalahkan Schalke 4-0 pada debutnya di ruang istirahat, Bayer Leverkusen sebulan tanpa kemenangan saat tersingkir dari babak penyisihan grup Liga Champions.
Lima kemenangan beruntun di kedua sisi Piala Dunia tertusuk oleh kekalahan beruntun dari Borussia Dortmund dan Augsburg, tetapi kembalinya remaja yang sangat berbakat Florian Wirtz telah berperan penting bagi kemajuan Leverkusen di Liga Europa. Jika pemain berusia 19 tahun itu bisa terus membuat rata-rata satu gol atau assist setiap 91 menit, laju kontinental Leverkusen bisa berlanjut.
BACA BERIKUTNYA
Angel Di Maria membawa Juventus unggul 1-0 di leg pertama babak 16 besar melawan Freiburg / Anadolu Agency/GettyImages
Sementara banding mereka masih berputar melalui roda pertama birokrasi Italia, hukuman 15 poin yang diberikan Juventus pada bulan Januari telah membuat Serie A jatuh ke dalam daftar prioritas klub.
Liga Europa jelas merupakan rute yang paling mungkin bagi Juve untuk kembali ke Liga Champions dan Massimiliano Allegri telah memimpin Nyonya Tua ke sepasang final Eropa di masa lalu – meskipun, ia kehilangan keduanya dengan skuat yang jauh lebih baik daripada iterasi zaman modern.
Jose Mourinho telah memenangkan lima trofi Eropa dalam karir manajerialnya, termasuk satu dengan Roma musim lalu / Timothy Rogers/GettyImages
Trofi Eropa pertama yang pernah dimenangkan Jose Mourinho adalah pendahulu Liga Europa yang lebih ramping, Piala UEFA. Banyak yang telah berubah sejak pria berusia 40 tahun yang berambut apik membawa Porto meraih kejayaan pada tahun 2003, tetapi manajer Roma saat ini masih memiliki peluang kuat untuk menang lagi dua dekade kemudian.
Mourinho memimpin Roma ke Liga Konferensi Eropa perdana musim lalu dan memastikan kemenangan 2-0 di kandang atas Real Sociedad di leg pertama babak 16 besar yang sulit. Pintu terkunci Mourinho mengunci setiap pertandingan mungkin tidak memberikan konsistensi yang dituntut dari tantangan gelar liga, tetapi tampaknya masih ada tempat untuk itu di kompetisi sistem gugur.
Mikel Arteta bawa Arsenal ke semifinal Liga Europa 2021 / Zed Jameson/MB Media/GettyImages
Para pemimpin Liga Premier hampir tidak dijamin tempat di perempat final setelah berjuang keluar imbang di Lisbon dengan pertandingan kandang melawan tim Sporting CP bermasalah yang akan datang.
Dengan starting XI yang jelas terbentuk di Liga Premier, Arsenal tidak memiliki kefasihan yang sama ketika Mikel Arteta mengocok paketnya di benua itu. Secara teoritis, The Gunners bisa dibilang tim terkuat yang masih tersisa di kompetisi – karena itu posisi mereka yang tinggi dalam daftar ini – tetapi tim mungkin lebih fokus untuk mengakhiri penantian 19 tahun untuk gelar papan atas.
Pasukan Erik ten Hag membalas kekalahan 7-0 dari Liverpool dengan menyingkirkan Real Betis di Liga Europa / Robbie Jay Barratt – AMA/GettyImages
Setelah beberapa tarian di sisi lapangan, reaksi langsung di antara skuad Manchester United untuk memenangkan Piala Carabao adalah: “Ini baru permulaan.”
Penganiayaan bersejarah di Anfield agak mengganggu pembicaraan tentang “era baru” di Old Trafford tetapi Erik ten Hag sekali lagi menggarisbawahi kehebatan manajerialnya dengan menunjuk tim yang sama persis melawan Real Betis untuk leg pertama babak 16 besar Liga Europa.
Bruno Fernandes mengilhami skuad yang cedera untuk meraih kemenangan 4-1 atas Real Betis, tim dengan peringkat tertinggi Spanyol yang tersisa di turnamen, semuanya kecuali mengamankan satu tempat bagi United di perempat final di mana hanya sedikit tim yang ingin menghadapi mereka.