Ketika Adam Lallana meninggalkan aksi memegang pahanya setelah 29 menit hasil imbang 2-2 Brighton & Hove Albion di Leicester City pada Januari, tidak ada indikasi bahwa masalahnya cukup parah untuk mempertanyakan apakah gelandang itu akan bermain untuk Seagulls lagi.
Itu menjadi kejutan sekaligus pukulan serius ketika Roberto De Zerbi mengungkapkan dalam konferensi persnya sebelum kunjungan Fulham ke Amex sebulan kemudian bahwa Lallana mungkin akan absen selama sisa musim 2022/23. “Lallana mengalami cedera parah,” kata De Zerbi. “Kami kehilangan dia untuk waktu yang lama. Masalah Lallana adalah masalah besar. Ini berbulan-bulan, bukan berminggu-minggu.”
“Bisa jadi dia sudah selesai untuk musim ini,” pelatih kepala Brighton menjelaskan lebih lanjut menyusul kekalahan 1-0 timnya dari Cottagers. “Ini adalah berita buruk bagi kami karena Adam adalah salah satu pemain terpenting bagi kami. Kami bisa menang tanpa Adam tetapi dia sangat penting. Anda harus bertanya kepada tim medis tetapi mereka mengatakan kepada saya kemungkinan dia bermain musim ini tidak mungkin.” sangat mungkin.”
Dengan Lallana keluar dari kontrak di musim panas dan salah satu penerima tertinggi di Amex, Brighton menghadapi keputusan sulit tentang apakah akan menawarinya kontrak baru dan dengan persyaratan apa. Apa yang Lallana sendiri ingin lakukan juga tidak jelas; setelah mencapai lebih dari kebanyakan dalam karir bermainnya, apakah dia ingin berjuang kembali dari cedera jangka panjang lainnya ketika dia berusia 35 tahun di bulan Mei?
De Zerbi telah menjelaskan perasaannya tentang masalah ini. Dilihat dari mood di antara pendukung Seagulls, sebagian besar tampaknya setuju dengan manajer mereka. Jadi, bagaimana masa depan Lallana?
Adam Lallana merayakan gol Brighton melawan Middlesbrough di FA Cup / NIGEL RODDIS/GettyImages
Berbicara lagi setelah pertandingan Fulham, De Zerbi berkata: “Saya ingin Lallana bersama saya, pasti, 100%. Saya sudah berbicara dengan Tony. [Bloom] dan saya mengatakan kepadanya untuk memperpanjang kontraknya.”
Ini tidak akan mengejutkan siapa pun yang telah menonton Lallana sejak De Zerbi mengambil kendali di Amex. Gelandang ini berada dalam performa terbaiknya di Albion, berkembang berkat De Zerbi yang menempatkannya secara eksklusif sebagai nomor 10 berbeda dengan Graham Potter yang memotong dan mengubah perannya setiap minggu.
Setelah hanya mencetak satu gol dari 59 penampilan selama dua setengah musim di bawah Potter, Lallana mencetak tiga gol dalam 15 pertandingan bermain untuk De Zerbi. Namun, yang lebih penting daripada pengembalian skornya adalah cara dia menghubungkan permainan dan selalu memilih umpan yang tepat; unsur penting dalam sistem DeZerbiBall untuk mempertahankan kepemilikan, menarik pers, dan menyerang secepat kilat.
Sebelum Lallana cedera di Leicester, Brighton telah mencetak lebih banyak gol dibandingkan tim lain di Premier League sejak jeda musim dingin. Tanpa Lallana, hasil Seagulls turun signifikan menjadi tiga dalam empat laga papan atas.
Brighton masih menciptakan peluang dan memainkan sepakbola yang luar biasa, memang. Tapi bukan kebetulan bahwa mereka tidak berada di pihak yang sama sejak Lallana dipentaskan. Dia merupakan bagian integral dari cara bermain De Zerbi dan pengalaman serta kepemimpinannya sangat penting dalam salah satu regu termuda di papan atas. Tidak heran jika bos Albion dan mayoritas fans klub ingin melihatnya tetap di Amex.
Lallana menjadi bagian dari tim kepelatihan sementara Andrew Croft menyusul kepergian Graham Potter ke Chelsea / Robbie Jay Barratt – AMA/GettyImages
Ketika Brighton mengontrak Lallana pada musim panas 2020 dari Liverpool, Seagulls mengangkat alis yang menawarkan pemain yang telah menghabiskan sebagian besar dari tiga musim sebelumnya dengan cedera kontrak tiga tahun.
Penangkapan Lallana selalu lebih dari apa yang bisa dia bawa di lapangan. Sebagai salah satu pemain paling cerdas di sepak bola Inggris, Lallana terlihat seperti bahan manajer masa depan. Brighton sangat ingin mengambilnya sehingga ketika saatnya tiba untuk pensiun, mereka bisa menjadi klub yang diuntungkan dari ini dengan memulai karir kepelatihannya jika itu adalah jalan yang dia pilih.
Lallana telah memiliki gambaran singkat tentang apa yang dibutuhkan oleh manajemen. Dia ditunjuk sebagai bagian dari tim pelatih sementara bos Under 21 Andrew Croft ketika Crofts ditugaskan sementara setelah Potter keluar dari Chelsea.
De Zerbi juga berbicara tentang bagaimana mengandalkan Lallana setelah pertama kali tiba di Brighton. Berbicara pada bulan Oktober, dia berkata: “Adam adalah salah satu pemain yang telah membangun salah satu hubungan terbaik saya di sini. Dia telah banyak membantu saya, termasuk staf saya. Saya pikir dia bisa menjadi pelatih kepala yang sangat baik tetapi untuk saat ini , dia masih pemain yang sangat kuat dan saya yakin saya bisa sangat mengandalkannya.”
Peran pemain-pelatih mungkin akan memungkinkan Brighton untuk mengurangi gaji mingguan Lallana, memungkinkan De Zerbi untuk melihat apakah dia kembali menjadi pemain yang sama untuk musim depan setelah jeda yang begitu lama dan membantu sang gelandang mengambil langkah pertamanya dalam karir pasca-bermainnya. Lallana manajer Brighton masa depan? Anda mendengarnya di sini dulu.
Lallana menolak selebrasi melawan mantan klubnya Southampton/Robin Jones/GettyImages
Lallana mengatakan kepada BBC Sport Sussex pada Februari 2022: “Saya masih berpikir saya masih memiliki beberapa tahun tersisa untuk bermain saat ini, jadi saya tidak ingin terlalu terburu-buru. Saya sepenuhnya fokus untuk berkontribusi di lapangan untuk Brighton dan kami akan melakukannya lihat apa yang terjadi di masa depan jangka panjang.”
Jika Brighton memutuskan untuk menentang saran De Zerbi dan tidak menawarkan kontrak baru kepada Lallana, maka dia tidak akan kekurangan tawaran di tempat lain. Pemain dengan kualitas, pengalaman, dan kepemimpinannya sangat berharga – selama klub bersedia menerimanya, mereka akan absen dari waktu ke waktu karena cedera dan perlu istirahat, seperti yang dimiliki Seagulls.
Bisakah dia kembali ke tempat semuanya dimulai dan membantu Southampton yang baru terdegradasi mengamankan kembalinya Liga Premier segera? Ketika Lallana mencetak gol dalam kemenangan 3-1 Brighton di St Mary’s pada Boxing Day, dia menolak untuk merayakannya karena menghormati klub yang pernah dia kapteni.
Penampilan Lallana untuk Brighton musim ini menunjukkan dirinya masih bisa tampil di level tertinggi, apalagi Championship. Dan meskipun para pendukung akan sangat sedih melihatnya meninggalkan Amex, dia telah menjadi pelayan yang baik untuk Brighton. Tidak ada yang bisa menyesali dia ingin menambah beberapa tahun lagi dari karirnya yang fantastis.
Lallana sudah berkontribusi di kolom / Richard Sellers/GettyImages
Dan bagaimana jika Lallana memutuskan masalah paha ini karena terlalu banyak cedera? Jika dia pensiun dan tidak ingin pindah ke dunia kepelatihan, akan ada banyak media yang ingin memanfaatkan ilmunya.
Lallana telah berhasil mengalihkan tangannya ke media cetak dan penyiaran, menawarkan pandangan yang berwawasan dan cerdas dari jenis yang Anda harapkan dari seorang pria yang diperkirakan akan melangkah jauh jika dia memutuskan untuk masuk ke manajemen.
Glenn Murray telah menjadi pakar yang luar biasa sejak pensiun. Lallana bisa menjadi mantan Seagull berikutnya yang berhasil pindah permanen ke media. Namun untuk saat ini, penggemar Brighton akan berharap bahwa penulisan perannya di The Times tetap menjadi pekerjaan paruh waktu saat bermain untuk Albion di Eropa pada 2023/24.