Pukul 19:59 tanggal 29 April 2008, Paul Scholes berangkat untuk merayakan salah satu gol paling terkenal dalam sejarah Manchester United.
Pemain berusia 33 tahun itu baru saja mencetak gol yang akan membawa United lolos ke final Liga Champions pertama mereka di abad ke-21, mengalahkan Barcelona dengan skor agregat 1-0 dan menyiapkan kencan dengan Chelsea yang akan dijagokan Setan Merah. pada akhirnya akan pergi untuk menang.
Hampir 15 tahun kemudian, kedua belah pihak akan kembali berhadapan di Old Trafford. Kali ini, di babak sistem gugur Liga Europa – sebuah gelar yang tidak sesuai dengan besarnya peristiwa terkenal ini, maupun kualitas dari dua regu yang bangkit kembali.
Sama seperti yang mereka lakukan saat itu, United akan membutuhkan jenderal lini tengah untuk meningkatkan, menetralisir lawan yang haus penguasaan bola dan menginspirasi kemenangan. Masukkan Casemiro.
⏪ Manchester United v Barcelona: Gol spektakuler oleh Paul Scholes di tahun 2008! #UCLdraw pic.twitter.com/rGlCHBWDhf
– Liga Champions UEFA (@ChampionsLeague) 15 Maret 2019
Pertandingan itu dikenang untuk sesaat: Tendangan khas Scholes ini, sebuah petir dari jarak jauh yang meluncur ke sudut atas gawang dan tidak akan dapat dihentikan oleh kiper mana pun di planet ini.
Itu muncul dari beberapa tekanan menyerang, dengan pertahanan Barcelona akhirnya kehilangan ketenangan mereka dan memberi Scholes lautan ruang dari jarak sekitar 30 yard. Pemain internasional Inggris dapat merasakan peluang dan membuang sedikit waktu untuk mencuri bola dan mengeksekusi tembakannya dengan sempurna.
Tapi itu tidak menceritakan keseluruhan cerita – salah satu kehadiran mengganggu yang berjuang untuk menetralisir lini tengah Barcelona.
Permainan pertama dari permainan melihat Lionel Messi drive di kotak Serikat, hanya untuk digagalkan oleh Scholes. Tentu, itu adalah pelanggaran dan menghasilkan tendangan bebas, tetapi itu adalah pertanda akan datang dari seorang pemain yang telah bekerja untuk menjadi gelandang yang lebih dalam selama bertahun-tahun.
Ada pelanggaran yang sangat kecil dan tantangan yang salah waktunya, tetapi tujuannya jelas. Barcelona tidak bisa benar-benar melangkah, dan jika (kapan) mereka akan menembus pertahanan United, mereka sudah terdorong keluar dari zona nyaman mereka.
Kurangnya keseimbangan lini tengah telah menjadi kritik umum United selama bertahun-tahun. Paul Pogba seharusnya menjadi jenderal, begitu pula Nemanja Matic, Morgan Schneiderlin, Bastian Schweinsteiger, dan Marouane Fellaini. United telah mencari rasa kendali itu selama bertahun-tahun.
Mereka menghabiskan musim panas 2022 mengejar Frenkie de Jong dari Barcelona tetapi menemukan Casemiro setelah gagal mendaratkan pemain Belanda itu. Saat Rencana B berjalan, yang ini bisa menjadi salah satu yang terbaik yang pernah ada.
Apa yang dibawa Casemiro ke lini tengah United tidak bisa dilebih-lebihkan. Pemain internasional Brasil itu tenang, tenang dan waspada, merasakan bahaya bahkan sebelum penyerang lawan menyadari bahwa mereka mungkin memiliki peluang di tempat pertama.
Dengan lebih banyak kendali atas tantangannya daripada Scholes, Casemiro adalah tipikal jangkar lini tengah yang melemparkan dirinya ke dalam tekel dan dengan senang hati membagikan kepemilikan kepada rekan satu timnya yang lebih kreatif, sambil mempertahankan minat untuk terlibat dalam aksi mulut gawang jika saatnya tiba.
Aman karena mengetahui bahwa salah satu gelandang bertahan terhebat di generasinya mendukung mereka, seluruh skuat United bermain dengan sedikit lebih banyak kebebasan. Mereka mampu mengambil risiko karena konsekuensinya sekarang tidak seseram dulu – kebebasan yang terbukti di seluruh skuad Erik ten Hag musim ini.
Tak seorang pun di skuad United yang tahu lebih banyak tentang Barcelona selain Casemiro. Sebagai mantan pemain Real Madrid, dia telah melawan Blaugrana sebanyak 20 kali – sebuah rekor pribadi bagi pemain Brasil itu.
Dalam 20 pertandingan tersebut, Casemiro telah mengamankan sembilan kemenangan dan lima kali seri, membuktikan bahwa dia tahu apa yang diperlukan untuk menyelesaikan pekerjaan melawan Barcelona.
Untuk mengalahkan Catalan pada hari Kamis, Casemiro harus tetap waspada. Tanggung jawabnya akan melindungi pertahanan dari serangan yang dalam dari orang-orang seperti De Jong, sekaligus memastikan bahwa Robert Lewandowski juga tidak luput dari perhatiannya.
Seperti yang dicatat Wout Weghorst setelah tampil mengejutkan sebagai gelandang di leg pertama, Barcelona adalah tentang penguasaan bola. Mereka akan mengoper ke satu arah, lalu ke arah lain, lalu ke belakang lagi, semua dengan harapan menyeret lawan mereka keluar dari posisinya. Casemiro tidak bisa membiarkan itu terjadi.
Seperti yang dilakukan Scholes bertahun-tahun lalu, Casemiro harus agresif dalam upayanya untuk meresahkan Barcelona. Tidak ada ruang bagi sekelompok pengumpan Xavi untuk bekerja sama, dan jika mereka lolos, Casemiro harus tahu kapan pelanggaran adalah tindakan terbaik.
Jika dia ingin muncul dengan screamer sepanjang 30 yard, maka bagus. Casemiro tidak mencetak banyak gol tetapi memiliki kebiasaan untuk menambah gol ketika dia mendapatkan kesempatan, dan panggung diatur untuk pemain internasional Brasil untuk mencuri perhatian sekali lagi pada hari Kamis.