Sudah beberapa tahun yang penuh gejolak bagi Barcelona dan Manchester United, tetapi pertemuan play-off babak knockout Liga Europa yang mendebarkan di Camp Nou Kamis lalu menggambarkan kebangkitan mereka masing-masing di level teratas.
Babak kedua yang benar-benar mendebarkan akhirnya membuat pasangan itu berbagi poin 2-2, membuat leg kedua yang sangat dinanti-nantikan di Old Trafford.
Setan Merah telah menemukan alur mereka dan beberapa di bawah Erik ten Hag, sementara Xavi Hernandez tampaknya siap untuk membawa Barca meraih gelar La Liga. Klasik lainnya pasti ada di leg kedua, bahkan jika tim tamu tidak memiliki beberapa pemain kunci.
Satu absen tertentu yang siap mengkompromikan tujuan Barcelona adalah Pedri, yang akan absen pada pertandingan Kamis. Gelandang muda itu bisa digantikan oleh Sergi Roberto di starting XI Xavi, dan dia akan memiliki pekerjaan besar di tangannya untuk mengisi sepatu anak muda itu.
Sebelum hal-hal menjadi sedikit liar di Catalonia, Barcelona mendapat pukulan besar saat Pedri berjalan dengan susah payah keluar lapangan di babak pertama.
Pembalap Spanyol itu mengalami cedera hamstring dan segera ditarik dari persidangan oleh Xavi sebelum dia bisa menimbulkan kerusakan lebih lanjut. Dia akan absen selama sebulan, membuatnya absen tidak hanya dari pertandingan melawan United dan pertandingan La Liga, tetapi juga berpotensi menjadi leg pertama pertandingan semifinal Copa del Rey klub dengan rival Clasico Real Madrid.
Pedri adalah superstar pemula; gelandang yang sudah unggul di bawah lampu paling terang.
Kejeniusan pemain Spanyol itu memungkinkan Xavi untuk memfasilitasi pergantian sistem yang sukses musim ini yang mencakup penempatan gelandang tambahan di lini depan. Gavi biasanya digunakan dalam fungsi yang lebih maju, hampir meniru peran yang kadang-kadang dilakukan Andres Iniesta selama era Pep Guardiola di Catalonia.
Sementara Gavi masuk dari kiri untuk memastikan Barca mendominasi di area tengah, Pedri beroperasi dari sisi kanan lini tengah di mana ia dapat mendatangkan malapetaka di ruang tengah. Pembalap Spanyol mungil sangat penting untuk kerangka kerja Xavi. Sebelum cederanya, Pedri menjadi pemain starter paling banyak (18) dan menit bermain terbanyak (1.632) untuk Barcelona di La Liga.
Gelandang ini suka bergerak dari posisinya dan kejeniusannya dalam penguasaan bola memungkinkannya untuk melakukan hampir semua aksi dengan bola di kakinya. Dia salah satu yang terbaik di dunia dalam mempertahankan penguasaan bola di area sempit, dan merupakan penerjemah ruang yang luar biasa. Pedri memiliki atribut terbaik dari Thomas Muller dan Luka Modric untuk menciptakan gelandang yang berbakat secara generasi.
Dia juga mulai menambahkan gol ke dalam permainannya. Hanya Robert Lewandowski (15 gol) yang mencetak gol lebih banyak untuk tim Catalan daripada Pedri (enam gol) di La Liga, tetapi secara kritis, golnya terbukti menentukan. Gol Pedri telah mengumpulkan sepuluh poin Barcelona di liga musim ini – terbanyak bersama oleh pemain mana pun di divisi ini.
Intinya, Pedri adalah jantung dari proyek Xavi.
Cedera Pedri dengan cepat diperburuk oleh kartu kuning Gavi Kamis lalu yang berarti dia juga akan melewatkan leg kedua karena skorsing.
Tim tamu akan didukung oleh kembalinya Sergio Busquets yang diproyeksikan di lini tengah, dengan Xavi diatur untuk kembali ke 4-3-3 yang lebih tradisional dengan Roberto menggantikan Pedri dan Ansu Fati kemungkinan berbaris di sayap kiri.
Roberto telah menjadi anggota skuat Barcelona yang bisa diandalkan sejak lama. Pemain Spanyol yang serba bisa itu menikmati momen-momen besar yang adil, termasuk kemenangan di La Remontada, tetapi dia juga pesepakbola terbatas yang tidak bisa menyamai kecerdikan Pedri dengan bola.
Roberto adalah gelandang fungsional, dan sebagian besar beban progresif pada Kamis malam akan jatuh pada Frenkie de Jong sebagai hasilnya. Performa besar dari pemain asal Belanda itu diperlukan jika Barcelona ingin menandingi Man Utd di lini tengah. Namun demikian, Roberto memang menawarkan pengalaman dan akal. Dia tidak akan melalaikan tanggung jawabnya di Old Trafford dan akan berusaha sekuat tenaga untuk mengganggu tuan rumah melalui tingkat kerjanya di luar penguasaan bola.
Pemain berusia 31 tahun itu akan melepaskan kaus kakinya, itu sudah pasti, dan dia memang menawarkan ketekunan dan keuletan di lini tengah. Sementara ukuran sampelnya lebih kecil, rata-rata Roberto melakukan lebih banyak tekel dan intersepsi per 90 menit (per FBref) di La Liga (2,86) daripada Gavi (2,67) dan Pedri (2,65) musim ini.
Akankah pahlawan yang tidak terduga muncul kembali pada Kamis malam?