USMNT lolos ke babak sistem gugur Concacaf Nations League dengan kemenangan 1-0 vs. El Salvador di Exploria Stadium di Orlando, Florida. Meskipun Los Cuscatlecos tidak membuatnya mudah, sebuah gol dari Ricardo Pepi mendorong tim Amerika itu lolos ke babak berikutnya dari turnamen internasional.
Ini adalah pertandingan yang cukup sulit bagi AS, karena El Salvador memasuki pertandingan dengan suara taktis, khususnya di sisi pertahanan. Mereka memaksa Stars and Stripes melepaskan enam tembakan dari target, yang merupakan perubahan total dari apa yang dilakukan AS selama rute 7-1 mereka dari Grenada hanya beberapa hari sebelumnya.
Akhirnya, Amerika akan memecah kebuntuan dengan gol nakal Ricardo Pepi di menit ke-62. Setelah pertandingan, pelatih kepala Anthony Hudson memuji El Salvador atas pengaturan taktis mereka dan menyentuh babak pertama yang lamban untuk AS.
“Kami semua, termasuk staf pelatih, saya tidak berpikir kami mungkin mengatur tim dengan cara yang benar-benar membantu mereka di babak pertama. Mereka membuat kami sangat sulit. Babak pertama, secara defensif, kami terlalu jauh membentang.”
Kiper Matt Turner berbicara tentang awal yang lamban dan bagaimana pada babak pertama, mereka membutuhkan pemeriksaan realitas.
“Pesan di antara para pemain juga adalah bahwa itu tidak cukup baik di babak pertama – kesalahan individu, kesalahan individu, bola jatuh di bawah kaki para pemain. [the win vs. Grenada that] kami perlu memberikan penggemar kami sesuatu untuk disemangati di babak kedua.”
Turner juga menyinggung kembalinya Pepi, yang absen di daftar final Piala Dunia. Pemain berusia 20 tahun itu kembali ke tim nasional dengan cedera di bahunya, mencetak tiga gol dalam dua pertandingan terakhirnya bersama tim.
“Saya sangat senang untuk [Pepi]karena dia bekerja sangat keras, dan dia adalah orang yang sangat percaya diri untuk masuk dan menyelesaikannya seperti itu, dalam permainan yang ketat, dalam permainan yang sangat menantang, ”kata Turner.
“Itu membuat saya emosional, menjadi seorang ayah, karena saya adalah salah satu orang yang lebih tua di tim ini. Dan untuk melihat seseorang seusianya yang mengambil langkah besar dalam karirnya, pergi ke Eropa dan lain-lain, katakanlah belum berjalan sempurna untuk merencanakannya. Untuk berbalik dan mengambil peluangnya di sini, itu benar-benar bagus untuknya dan untuk program ini.”
Setelah pindah dari FC Dallas ke Ausburg, Pepi kesulitan untuk memulai, yang membuatnya dipinjamkan ke klub Belanda FC Groningen di mana mereka saat ini berada dalam pertarungan degradasi.
Hudson menimpali penyerang muda itu, mengatakan bahwa dia senang Pepi dapat mempertahankan performa baiknya meskipun dalam keadaan yang penuh gejolak.
“Tim klubnya, sayangnya mereka tidak berada di tempat yang bagus di klasemen dan terkadang bisa jadi sulit ketika Anda berada di bawah sana di ujung klasemen. Ketika Anda keluar dari lingkungan itu, Anda kembali ke lingkungan tim nasional Anda, itu semacam memberi Anda sedikit istirahat, yang menurut saya dengan sendirinya membantunya.”
Pemain muda lain yang kembali ke tim nasional setelah beberapa masa sulit adalah gelandang Gio Reyna. Setelah pertengkaran yang dipublikasikan besar-besaran antara orang tuanya Claudio dan Danielle, Reyna, dan Federasi Sepak Bola AS, banyak yang melihat apakah pemain berusia 20 tahun itu dapat menghilangkan kebisingan.
“Penampilan Gio secara keseluruhan, saya pikir sangat bagus. Dia menunjukkan kilatan sebagai ancaman serangan terbesar kami. … kami percaya padanya – jelas dia memiliki bakat dan Anda lihat malam ini beberapa hal yang dia lakukan. Dia mungkin membutuhkan beberapa pertandingan lagi di bawah ikat pinggangnya.”
“Kami sangat, sangat senang dengan bagaimana dia minggu ini dalam latihan. Dan saya pikir kita semua berada dalam posisi di mana kita hanya ingin terus melihat ke depan.”
Terakhir, pertandingan ini menandai kembalinya bek Atlanta United Miles Robinson, yang menghabiskan sepuluh bulan terakhir di pinggir lapangan menangani cedera tendon Achilles pada Mei 2022.
“Miles, sangat, sangat senang, hanya senang dia kembali, senang dengan penampilannya. Anda melihat momen-momen Miles lama di mana dia begitu dominan dalam situasi 1-v-1, dan dia membaca permainan dengan baik dan dia melangkah ke kanan. Dia hanya dengan sangat, sangat diam-diam menjadi dominan dalam perannya.”
Pertandingan USMNT berikutnya adalah pada 19 April, saat mereka bertanding melawan Meksiko di Glendale, Arizona.